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El lobby de las grandes tabacaleras, una historia de contrabando, política y coimas
Una investigación del periodista Fernando Ortega Zabala sobre una industria que causa más de 8 millones de muertes al año en el mundo.
Hace unos años, en Quequén, provincia de Buenos Aires, fuimos con un amigo a comprar cigarrillos cerca de la casa donde nos alojábamos. Teníamos que aprovisionarnos para toda la Semana Santa que íbamos a pasar en ese balneario cerca de Necochea, así que pedimos varios atados cada uno. Primero nos sorprendió el precio irrisorio que nos cobraron, pero lo atribuimos a la clásica diferencia de precio que tiene cualquier producto en el interior de la provincia con respecto a la capital. Sin embargo, una vez en la casa, notamos que las etiquetas de los paquetes estaban mal impresas, como borroneadas, y que el logo de la marca que suele venir estampado en el papel blanco de cada cigarrillo parecía escrito con birome. Cuando fuimos a reclamar al kiosco nos dijeron que eran más baratos porque venían “de barco”.
El libro de Fernando Ortega Zabala, autor de Historia del contrabando en la Argentina, que llega por estos días a las librerías, explica los pormenores de esa anécdota. El periodista explora en “La industria del humo” cuál es el papel de las dos empresas que concentran la mayor parte del negocio del tabaco en nuestro país en las discusiones políticas e impositivas que atraviesan nuestra vida democrática.
British American Tobacco (que opera en Argentina como Nobleza Piccardo) y Philip Morris International (Massalin Particulares) son las dos tabacaleras más importantes del mercado mundial y nuestro país, el octavo productor del planeta, no es la excepción en la trama de manejos y dudosos negociados que rodean a las dos corporaciones, según describe el libro.
Ortega explica cuánto daño genera el monstruoso lobby de BAT y PMI en los entretelones del poder. También cuenta los vínculos de Horacio Cartes, ex presidente de Paraguay, con la industria en su país. Explora cómo el ex mandatario habría convencido a su par, Mauricio Macri, para beneficiar a Massalin Particulares en la reforma impositiva que impulsó durante su gobierno. Investiga cómo los representantes de las provincias productoras de tabaco del norte argentino se vinculan con los altos mandos de Massalin y de Nobleza para velar por sus intereses en el Congreso y en el Senado.
Además, desgrana el complejo entramado de relaciones de PMI en la justicia argentina. Da cuenta de que, por ejemplo, Carlos Rosenkrantz (que presidió la Corte Suprema de Justicia entre 2018 y 2021) había sido socio del estudio jurídico que asesoraba y defendía legalmente a la multinacional norteamericana. Mientras estuvo en el máximo cargo del órgano, los abogados de Massalin lograron que las cautelares presentadas por las tabacaleras menores llegaran hasta el máximo tribunal: el hilo de relaciones se completa con el dato de que la hija del ex camarista era empleada del estudio jurídico que representaba a la tabacalera mientras su padre atendía el caso en la Corte. Cuanto menos, incompatible.
En los últimos años, la industria del cigarrillo debido adaptarse a los cambios sociales que experimentamos como especie. Nuevos productos como el cigarrillo electrónico o la repentina popularidad del tabaco para armar, cambios en la concientización sobre el impacto del tabaco en la salud e incluso patrones sociales como una caída del consumo en los países más desarrollados. Aun así, si se toma el período 1902 – 2014, cuenta Ortega, invertir en una tabacalera en la bolsa de valores ha sido la opción más rentable de todas.
Sin embargo, las prácticas que siempre han puesto a estas empresas en el ojo de la tormenta no han cambiado. “La industria del humo” repasa sesiones legislativas maratónicas con un ojo minucioso para leer entre líneas, rastrea reuniones secretas, recoge testimonios que van desde cosechadores tabacaleros hasta altos dirigentes, pasando por efectivos de seguridad y contrabandistas. Suma estadísticas de diferentes instituciones y desgrana con claridad, cómo estos datos se trasladan a nuestros bolsillos a la hora de consumir tabaco.
El libro del antiguo redactor de Perfil y colaborador de la revista Noticias nos hace caer en la cuenta de cómo se compone el precio que pagamos por un paquete de cigarrillos, qué intereses actúan a la hora de legislar sobre el consumo y qué estrategias utilizan las grandes firmas del mundo para, aun en un mundo en el que cada vez quedan menos lugares donde fumar, no esté mal visto seguir apostando a este negocio a largo plazo.
